La lutte s’annonçait rude entre les deux derniers de la classe, Xamax et Chiasso, pour le maintien en Challenge League. Au terme d’un match disputé, ce sont les Neuchâtelois qui conservent leur place dans la deuxième division suisse, malgré la défaite 2 buts à 1 en terre tessinoise.
Le hasard du calendrier a voulu que ce dernier match de championnat oppose les deux moins bonnes équipes de Challenge League. D’une part, Chiasso qui flirte avec la relégation depuis plusieurs saisons et de l’autre Neuchâtel Xamax, en pleine reconstruction après une descente en deuxième division l’été dernier. En cette saison 2020-2021, les Neuchâtelois n’ont jamais réellement trouvé la clé; preuve à l’appui: trois entraineurs différents se sont assis sur le banc xamaxien cette saison. Troisième de cette liste, Andrea Binotto, en poste depuis le 1er janvier, a su redresser peu à peu la barre, néanmoins à nonante minutes de la fin du championnat lui et ses hommes jouaient un match capital à Chiasso. Une seconde relégation consécutive et une disparition du football professionnel suisse auraient eu de lourdes conséquences pour le club neuchâtelois.
Xamax reste professionnel
L’enjeu était donc de taille pour les Neuchâtelois ce jeudi soir au Stadio Riva IV. Menés dès la 15e minute, les hommes d’Andrea Binotto ont finalement su sortir la tête de l’eau et jouer intelligemment pour obtenir leur survie dans l’élite. Au terme de la rencontre Laurent Walthert s’est exprimé sur cette saison difficile: «C’est possible de jouer une saison moins bonne mais il faut apprendre de nos erreurs. Tant Xamax, nos supporters, nos sponsors, que nous-même méritons probablement mieux que de jouer le maintien sur la dernière journée». Dans ce genre de moment compliqué, le portier xamaxien fait preuve de lucidité et estime qu’il n’y a pas que sa propre carrière qui était en jeu, de nombreux autres emplois au sein du club étaient en sursis: «je crois que si on tombe dans le monde amateur, il n’y a pas que Laurent Walthert, Raphaël Nuzzolo et compagnie qui quittaient le monde professionnel, il y avait aussi d’autres personnes qui le quittaient.» Malgré un exercice compliqué, des moments de doute, des choix remis en question et des performances controversées Xamax peut désormais souffler et préparer au mieux la saison prochaine afin d’éviter un scénario identique.
Photos: Hervé Nicolet.
Et la suite ?
«Nous avons décidé de ne pas parler de la saison prochaine ni avec les joueurs, ni avec le coach, donc nous allons prochainement aborder le sujet. Nous avons besoin de stabilité, donc je ne pense pas que l’on doive garder exactement la même équipe, on doit revoir certaines choses», déclarait le président de Neuchâtel Xamax, Jean-François Collet, après la rencontre. Des mots forts donc, qui témoignent de l’ambition du successeur de Christian Binggeli. Quel que soit l’effectif neuchâtelois pour la saison prochaine, il faudra qu’il soit composé de joueurs impliqués et prêts à mouiller le maillot, comme l’ont fait les hommes d’Andrea Binotto au cours de cet exercice.
À noter que dès la saison 2021-2022, les amateurs de football seront ravis de pouvoir apprécier un nouveau derby régional qui opposera Neuchâtel Xamax au FC Yverdon Sport (et qui sait, peut-être que les sulfureuses oppositions au FC Sion seront aussi au calendrier)
Quel avenir pour Laurent Walthert ?
Comment conclure sans évoquer le futur du capitaine neuchâtelois, Laurent Walthert, qui disputait peut-être son dernier match pour Xamax. Pilier de la reconstruction du club depuis la saison 2013-2014, quand les Rouges et Noirs évoluaient encore en 1re Ligue classique, Laurent Walthert pourrait bien être arrivé au bout de son épopée et de sa carrière, ô combien respectable. Bien que ses performances soient souvent irréprochables, le portier neuchâtelois reste évasif sur son avenir. À 37 ans, et au terme d’une saison chargée, il semblerait que la fatigue et la raison prennent gentiment le dessus sur la passion et la volonté d’évoluer dans le monde professionnel. «La suite pour moi ce sera des vacances, pour commencer. J’ai besoin de faire le vide dans la tête et dans les jambes, à 37 ans cela commence à peser. C’était peut-être le dernier match de ma carrière, je me suis un peu brûlé physiquement, mais on a fait le nécessaire. La suite on verra…», s’exprimait le principal intéressé à l’issue de la rencontre. Bien que personne ne soit irremplaçable, si l’emblématique gardien xamaxien venait à raccrocher, nul doute que l’équipe perdrait un élément important, de part ses qualités footballistiques et son leadership.
Télégramme:
FC Chiasso – Neuchâtel Xamax FCS 2-1 (2-1)
Stadio Riva IV. 100 spectateurs. Arbitre: Lukas Fähndrich.
Buts: 15e Hadzi (1-0), 22e Dixon (2-0), 32e Parapar (2-1).
Chiasso: Safarikas; Dixon (74e Pasquarelli), Affolter, Pavlovic; Malinowski (81e Lujic), Da Silva, Maccoppi, Hazzi; Bahloul, Bnou Marzouk, Cortesi (66e Manicone). Entraîneur: Balsassare Raineri.
Xamax: Walthert; Mveng, Gomes, Basha, Djuric (49e Morgado), Kempter; Dominguez, Beloko (62e Corbaz); Parapar (62e Mutombo), Mafouta (90e+1′ Dugourd), Nuzzolo. Entraîneur: Andrea Binotto.
Avertissements: 23e Balhoul (jeu dur), 44e Djuric (jeu dur), 69e Affolter (jeu dur), 79e Mutombo (antijeu), 85e Walthert (antijeu), 90e+5 Maccoppi (jeu dur).
Fil de match:
Sur son terrain et poussé par ses fans qui ont chanté pendant nonante minutes depuis l’extérieur de l’enceinte, Chiasso a, dès les premières minutes, mis la pression sur le but neuchâtelois. À la 15e, le virevoltant Hadzi ouvrait le score d’une frappe peu puissante qui a surpris la défense xamaxienne. À la 22e, Chiasso doublait la mise par une magnifique frappe de Dixon. À cet instant, il ne manquait plus qu’un but aux Tessinois pour dépasser Xamax et se maintenir.
Pour éviter le pire, les Neuchâtelois étaient dans l’obligation de réagir. C’était chose faite à la 32e, lorsque Parapar profitait d’une perte de balle tessinoise au milieu du terrain pour réduire le score. Chiasso dominait les dernières minutes de la première période mais ne parvenait pas à inscrire un troisième but.
Aucun but n’a été nscrit en seconde période. Xamax maitrisait son adversaire et gérait parfaitement son «avantage». A 21h50, l’arbitre Lukas Fähndrich délivrait le peuple neuchâtelois en sifflant la fin du match. Xamax était sauvé et évoluera encore en Challenge League la saison prochaine.
