Sans compétition depuis deux mois, les Neuchâtelois s’apprêtent à disputer un match d’ores et déjà crucial face au FC Schaffhouse, le 29 janvier au stade de la Maladière. Pour se préparer à cette deuxième partie de saison où ils auront fort à faire, les «rouge et noir» ont repris les entraînements depuis le 2 janvier. Mais le travail n’a jamais vraiment cessé pour les joueurs de la lanterne rouge, puisque des exercices physiques individuels leur ont été donnés. Voyons comment se passe la préparation des hommes de Jeff Saibene.
Un camp d’entraînement et quatre matchs amicaux
Concernant les matchs de préparation, Xamax en a effectué quatre contre des adversaires allant de la Super League jusqu’à la Promotion League. Les pensionnaires du Stade de la Maladière se sont tout d’abord déplacés en terre Lausannoise, au centre sportif de la Tuilière plus précisément, pour y effectuer une rencontre face au FC Stade Lausanne Ouchy. Le match s’est déroulé dans des conditions difficiles avec une forte pluie sur un terrain naturel. Cela n’a pas empêché les Stadistes d’avoir une certaine maîtrise technique durant la première mi-temps. Les Xamaxiens avaient eu du mal à ressortir proprement les ballons pour construire leurs actions, mais avaient appliqué un bon pressing en phase défensive. C’est d’ailleurs sur une interception de Saiz à l’entrée des seize mètres que Pinga avait pu s’offrir un face à face avec le gardien adverse et ainsi réduire le score à 2-1 juste avant la mi-temps (les buts du SLO avaient été inscrits à la 12e et 41e minutes). Chaque entraîneur avait ensuite fait grandement tourner son effectif, et Xamax s’était montré plus dominateur en seconde période. Score final : 2-2, égalisation de Bakayoko.
La suite de la préparation s’est ensuite déroulée du 12 au 14 janvier à Tenero, à l’occasion d’un mini camp d’entraînement ponctué par un match face au FC Lugano. La formation neuchâteloise avait encore une fois montré sa volonté de presser haut son adversaire, tout en étant bien plus juste dans ses phases de possession. A tel point que Xamax avait eu les meilleures occasions durant le premier quart du match, avant d’encaisser un but gag à la 29e minute. La barre avait repoussé le ballon sur le malchanceux Guivarch, qui l’avait dévié au fond de son filet. Le deuxième but luganais avait été inscrit dix minutes plus tard et Xamax avait ensuite eu bien plus de peine à exister en seconde période, se faisant finalement battre sur le score sec de 3-0.
L’actuel dernier de Challenge League a terminé ses matchs amicaux avec deux rencontres en deux jours, les 20 et 21 janvier, afin de donner le plus de temps de jeu possible à tout l’effectif. Et ce match du 20 janvier face au FC Bulle (Promotion League) n’a pas du tout servi à rassurer les Xamaxiens qui se sont inclinés à la toute dernière seconde sur le score de 2-1, malgré l’ouverture du score de Nuzzolo tout juste après l’heure de jeu. Il faut dire que la différence de niveau entre les deux formations ne se voyait guère. Les locaux ont eu toutes les peines du monde à donner de la vitesse à leur jeu pour déséquilibrer la formation de troisième division. Après une première période bien pauvre, Xamax était revenu des vestiaires un peu plus inspiré et avait été récompensé avec le but de Nuzzolo, qui n’avait plus qu’à pousser le ballon au bon endroit puisque la frappe enroulée de Del Toro avait heurté le poteau et le gardien était battu. Mais l’équipe a fait preuve de bien moins de sérieux après cette ouverture du score, concédant du terrain à son adversaire. Ce dernier a obtenu un penalty une dizaine de minutes plus tard. Les «rouge et noir» étaient alors sans idées lors des vingt dernières minutes de la partie, et ont été sanctionnés à l’ultime seconde. Un résultat bien inquiétant face au treizième de PL.
Pour finir, Neuchâtel Xamax a livré une première mi-temps absolument indigeste face au FC Bienne, dix-septième de PL, et a amplement mérité d’être mené 2-1 à la pause. Un sursaut d’orgueil en seconde période a tout de même permis aux locaux de renverser le match pour s’imposer 4-2. De là à être rassurés, il y a un pas que nous ne franchirons pas, d’autant plus que la nouvelle recrue Frank Amoabeng a dû sortir sur blessure après la demi-heure de jeu.
Les matchs amicaux sont donc terminés et Jeff Saibene a pu offrir un maximum de temps de jeu à tous ses joueurs disponibles. Il reste maintenant une semaine à l’équipe pour se préparer à affronter les Schaffhousois dans les meilleures dispositions. Concernant le mercato, l’équipe a enregistré l’arrivée de Frank Amoabeng en provenance de Serie C. Le contrat de Brahima Ouattara a, lui, été résilié en raison de la longue absence injustifiée de l’attaquant, invisible depuis la reprise.
Jeff Saibene: «Je suis convaincu que nous seront prêts dimanche prochain».
A l’issue de la rencontre perdue face au FC Bulle, l’entraîneur Jeff Saibene était à l’interview afin de faire le point sur la préparation de l’équipe. Interrogé sur la manière dont les adversaires sont choisis, l’entraîneur a rappelé la nécessité de dénicher, pour un club restant en Suisse durant la préparation, une équipe qui n’est pas ou plus en camp d’entraînement à l’étranger: «Il faut d’abord trouver des adversaires car presque tout le monde part en stage. C’était le cas de tous les clubs de Super League, à part Lugano qui venait de rentrer. Ce n’est pas facile de trouver des adversaires et je veux éviter de jouer tout le temps contre des équipes de Challenge League, que nous rencontrons déjà quatre fois dans la saison. Je pense que nous avons eu de bons adversaires ».
Au sujet de la préparation physique, Jeff Saibene s’est dit serein: «Je ne m’occupe pas de ce qui a été fait cet été, ce n’est pas à moi de juger. Nous avons fait notre préparation et je suis sûr que l’équipe sera bien physiquement».
La question tactique a alors été abordée, afin de savoir quel jugement portait le coach sur la progression de ses joueurs au sein de son système: «Nous avons toujours mélangé les onze et joué avec des équipes différentes durant cette préparation pour donner la chance à tout le monde. Certains joueurs ont fait une très bonne préparation. Le match contre Bulle a été décevant mais je suis convaincu que nous serons prêts dimanche prochain».
Sur le mercato effectué cet hiver, il était impossible d’espérer des miracles: «C’est difficile en hiver de trouver des bons transferts. Il s’agit soit de joueurs hors de forme qui ne jouent pas depuis des mois, soit des joueurs trop chers. Frank Amoabeng est un profil très physique».
Max Veloso: «Nous avons beaucoup travaillé, cette longue pause doit être une force pour nous.»
Toujours après la rencontre face à Bulle, Max Veloso était également présent pour faire le point après cette longue période sans compétition: «Ce genre de grandes pauses font peur aux équipes en confiance car cela peut permettre à d’autres équipes de reprendre du poil de la bête. Il y avait déjà du mieux chez nous avant la pause, mais nous sommes loin d’avoir rattrapé le retard. C’est pourquoi cette longue pause doit être une force pour nous, car nous avons beaucoup travaillé que ce soit pendant les vacances avec le programme individuel, mais aussi depuis la reprise des entraînements. C’est une période différente, nous n’avons pas d’échéance chaque week-end avec une obligation de performance et nous devons uniquement nous concentrer sur notre préparation tactique, physique et mentale. Il faut s’adapter à ce changement de rythme et savoir se remettre en marche une fois que le championnat reprend».
La préparation touche à sa fin, le milieu de terrain neuchâtelois évoque le degré de confiance qu’il accorde pour la suite: «Indépendamment des résultats, c’est la continuité du travail quotidien qui me donne envie d’être positif. Nous avons bien travaillé. Sur ces matches de préparation, j’ai l’impression d’avoir vu, à chaque fois, une bonne mi-temps puis une autre plus laborieuse. Il faut se concentrer sur ce que nous avons bien réalisé et corriger ce qui a moins marché. Que ce soit sur un point de vue tactique ou technique. Pour cela nous avons entièrement confiance en notre staff qui nous met dans de bonnes conditions et qui nous offre le plus d’outils possibles pour remonter ce classement défavorable. Il faut s’appuyer sur ce staff et sur le travail réalisé jusqu’ici pour réussir à reprendre le dessus durant ce deuxième tour et rattraper le retard».
