A quelques heures du coup d’envoi de Challenge League (19h30, ce vendredi à la Maladière contre Schaffhouse), revenons sur la préparation estivale ainsi que sur le mercato effectués par Neuchâtel Xamax.
Une préparation équilibrée
Les «rouge et noir» ont effectué une préparation assez équilibrée face à des adversaires allant de la 1ère ligue jusqu’à la Super League, pour un total de sept matches amicaux. L’équipe a d’abord affronté la SAFP, un groupe formé de joueurs suisses sans contrat, peu de temps après la reprise des entraînements. Cette victoire 4-0 était l’occasion de voir des joueurs et des ex-M21 à l’essai, mais il s’agissait surtout des débuts d’Angelo Campos, auteur d’un doublé à cette occasion. Seulement quatre jours plus tard, Xamax s’est incliné sur le même score face au Servette FC, toujours avec une équipe passablement modifiée et composée de plusieurs jeunes et de joueurs sans contrat à l’essai. Fraîchement de retour à Neuchâtel, le Boudrysan Sébastien Moulin a très vite pu découvrir les sensations de jeu avec ses nouveaux partenaires puisque Xamax a accueilli, le 1er juillet, son voisin de l’autre bout du lac, le FC Portalban-Gletterens. Après un début de match timide, les Neuchâtelois ont dominé leurs vis-à-vis et sont rentrés aux vestiaires avec un avantage d’un but. La deuxième période s’est très vite débloquée avec un but de Campos après une minute de jeu. Les locaux se sont alors créé de nombreuses occasions pour s’imposer finalement 4-0. Score logique face au 14e du groupe 1 de 1ère ligue en 2022/23.
Une semaine plus tard, Xamax rencontrait son deuxième adversaire professionnel en se rendant au Stade de la Tuilière pour une partie face au néo-promu de Super League, le FC Lausanne-Sport. Hajrovic et Abedini ont tous les deux pu jouer leur premier match avec l’équipe. Après une première période quelque peu laborieuse où Xamax a surtout subi et joué assez bas, avec plusieurs difficultés au moment de monter et faire circuler le ballon, les deux équipes sont parties prendre une pause sur le score de 1-0 pour les Lausannois. Ce score aurait pu être différent avec, notamment, une frappe de Surdez repoussée par la barre à la 37e et un penalty arrêté par Guivarch dans les tous derniers instants. La deuxième période était d’un tout autre acabit pour les hommes d’Uli Forte, face à un LS grandement modifié à l’heure de jeu. Les entrées de Moulin et Campos, entre autres, ont apporté une nouvelle dynamique à l’équipe et sont à l’origine du but égalisateur, marqué par le meilleur buteur de Promotion League 22/23. Les Neuchâtelois ont alors eu plusieurs belles occasions de passer devant, à l’image du coup franc de Moulin qui a touché le poteau à la 84e ou encore d’une belle occasion de Campos repoussée en corner trois minutes plus tard. Score assez logique entre deux équipes qui ont chacune eu une mi-temps à leur avantage.
Le pensionnaire de la Maladière a ensuite enclenché une semaine de trois matchs amicaux à partir du 11 juillet face au FC Sion au Bouveret. Avec une équipe très expérimentale car composée de nombreux ex-M21 et de joueurs à l’essai, Xamax n’a pas fait le poids et a subi durant une large partie du match avant l’entrée de plusieurs joueurs confirmés de l’effectif. Les Neuchâtelois se sont inclinés 4-1 en terre valaisanne. Trois jours plus tard, le club a organisé la présentation de l’effectif devant son public suivi d’un derby cantonal en guise d’amical contre le FC La Chaux-de-Fonds (1re ligue), cette fois avec bon nombre de titulaires en puissance présents sur le terrain. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le FCC est sans doute l’équipe neuchâteloise qui s’est le plus mise en valeur ce soir-là. Sans doute un peu courts physiquement, les Xamaxiens ont peiné à déséquilibrer leur adversaire de quatrième division et se projetaient bien difficilement dans le camp chaux-de-fonnier. Les apports de Moulin et Campos à un peu plus d’un quart d’heure du terme ont quelque peu redynamisé l’équipe, qui a trouvé la victoire grâce à un but de Marin, lequel a conclu parfaitement son débordement sur le côté gauche.
Pour terminer cette semaine très intense, Xamax a joué son dernier match amical contre le FC Bulle, pensionnaire de Promotion League. La rencontre a été très équilibrée, les «rouge et noir» ont très peu inquiété les Fribourgeois malgré l’ouverture du score de Marin après quinze minutes. Xamax a tout de même eu quelques périodes de domination en seconde mi-temps sans toutefois concrétiser, ce dont a profité le FC Bulle, qui a égalisé à la 68e sur un penalty provoqué par Abedini. L’équipe de Challenge League a alors un peu poussé en fin de match mais n’a pas pu obtenir mieux que ce score de parité.
Alors, que retenir d’une telle préparation avec un «onze» différent sur chaque match? Les constats négatifs émis sur certains amicaux sont à mettre en perspective avec le travail physique effectué au quotidien, durant les entraînements et les matches qui s’enchainent. Un amical ne peut pas à lui seul permettre de se faire un avis tranché sur le fond de jeu d’une équipe. Toujours est-il que ce n’est pas sur le plan du jeu que Xamax a pu se rassurer. C’est au niveau de la charge physique que le coach Forte s’est dit très satisfait: «L’équipe a travaillé très dur, je suis sûr que nous avons fait ce qu’il faut pour avoir le volume de jeu nécessaire à un bon début de saison et c’est le plus important. Durant une préparation il est primordial de ne pas avoir de blessé, c’est le danger lorsque que nous travaillons de manière très intense et je suis heureux que cela n’ait pas été le cas, hormis Saiz qui a dû être un petit peu ménagé face à Sion. Je ne voulais pas que les joueurs enchaînent les matches de 90 minutes ».
Des recrues à des postes bien ciblés
Dans l’espoir de faire oublier la saison catastrophique, le club a cherché à renforcer des postes clés en allant chercher notamment un défenseur expérimenté en la personne d’Hajrovic, en remplissant son milieu de terrain avec Abedini ou encore en trouvant un attaquant confirmé comme Rapp, au profil qui a peut-être cruellement manqué aux Xamaxiens la saison passée. Pour bâtir autour de cela, les dirigeants neuchâtelois se sont tournés vers de jeunes joueurs de Promotion League. Le choix d’Angelo Campos semble plus que cohérent à la vue de sa constante progression le long de sa jeune carrière qui l’emmène tout logiquement en Challenge League. De quoi former une concurrence saine avec Simone Rapp, l’entraîneur zurichois s’exprime: «On sait qu’on ne peut pas faire une saison avec seulement un attaquant, il en faut deux voire trois car les absences peuvent vite arriver. Nous avons bien vu l’année passée le problème de n’avoir qu’un seul attaquant nominal, c’est pour cela que nous souhaitions nous rassurer afin d’avoir des options même en cas de problème ».
Sébastien Moulin lui n’a pas un parcours aussi linéaire mais mérite sans doute sa chance en Challenge League après de bonnes performances à l’échelon inférieur. Le Neuchâtelois rentre dans sa région pour y effectuer ses premières minutes en pro. Le pensionnaire de la Maladière a également recruté au poste de latéral gauche, momentanément pauvre en raison des blessures de Balaruban et d’Amoabeng, avec l’arrivée de Fabrice N’Sakala. Le très expérimenté franco-congolais va tenter de relancer sa carrière après avoir été mise à l’écart en 2022-2023. A l’essai durant trois matches, le joueur semble avoir laissé une belle impression à Uli Forte: «Il a beaucoup d’expérience et a joué au foot à très haut niveau. Durant la préparation il a été bon et a étonné positivement aussi bien dans le jeu qu’humainement. Je pense qu’il peut nous apporter un plus». Ajout intéressant d’autant plus qu’Amoabeng ne sera pas tout de suite rétabli: «Il a été opéré à l’épaule, c’est toujours un peu délicat. C’est pourquoi il fallait faire quelque chose car nous avons dit en début de préparation vouloir des spécialistes à chaque poste et éviter le bricolage.»
Présents lors de l’intégralité de la préparation, le cas des deux ex-M21 Rexhaj et Arm est encore en suspens: «On doit encore en discuter, on les a suffisamment vus pour prendre une décision mais cela doit encore être analysé avec Christophe Moulin ». Quant au choix du capitaine, l’entraîneur n’est pas encore fixé mais celui-ci sera probablement un milieu de terrain: «On certaines idées et il faudra en discuter avec l’équipe pour fixer un capitaine définitif. Pendant la préparation l’objectif était de donner le brassard à plusieurs joueurs. Je préfère un milieu de terrain car je pense que le capitaine doit être un joueur de champ, je n’aime pas trop donner le brassard au gardien parce qu’il faut quelqu’un qui puisse parler avec l’arbitre.»
Des doutes à effacer pour faire table rase
Si le club semble avoir beaucoup travaillé avec un mélange de recrues prometteuses et de joueurs qui paraissaient difficilement accessibles au dernier de Challenge League, le tout en évitant les gros paris sur des profils inconnus en Suisse, il reste malgré tout quelques doutes. L’effectif manque encore de profondeur en défense. Malgré le souhait affiché par Forte de ne pas avoir à bricoler, Athekame a plusieurs fois joué à gauche et Epitaux en latéral droit durant les différents amicaux. L’équipe ne contient que trois défenseurs centraux, dont Mirza Mujcic qui a été décevant et beaucoup blessé lors du précédent exercice. L’arrivée de N’Sakala vient combler le manque critique qui était présent à gauche, mais Athekame assure seul le côté droit en attendant que Ouattara revienne en forme (difficile d’être compétitif au plus vite après une telle blessure). Les latéraux des deux côtés seront cependant très représentés dans l’équipe une fois que tout le monde sera rétabli. On peut également identifier une inconnue au poste de milieu gauche dans le 4-2-3-1 d’Uli Forte. En effet, Franck Surdez, dont l’absence de plus de 6 mois du groupe pro a freiné sa progression, devrait bénéficier de pas mal de temps de jeu épaulé, également par Lucas Martin qui connaîtra ses premières minutes dans un championnat professionnel. Si les deux jeunes joueurs ont du potentiel, ils n’offrent pour autant actuellement pas de garantie dans la performance. Leurs progressions respectives seront à suivre attentivement durant la saison.
Au-delà des limites de cet effectif, il s’agira surtout de tenter d’effacer les doutes accumulés la saison passée. Pour une équipe ne pouvant objectivement pas ambitionner une montée en Super League, ne pas commencer la saison sur les chapeaux de roues n’a rien d’alarmant. Reste qu’après un exercice aussi laborieux, entamer l’exercice avec un début de spirale négative, liée partiellement à un effectif encore un peu léger sur le secteur défensif, ne ferait que resurgir les doutes. C’est probablement une position quelque peu ingrate, mais cette équipe devra obtenir quelques résultats assez vite si elle veut enfin travailler dans la sérénité. Même s’il y a beaucoup de temps pour monter en puissance.
Au sujet de l’effectif, Uli Forte espère encore quelques petites retouches: «On cherche encore un ou deux éléments importants pour l’équipe, je trouve que nous sommes sur le bon chemin avec le recrutement d’Hajrovic en défense. Maintenant il faudra encore un élément prêt à aider tout de suite et qui puisse nous stabiliser.»
